胡雪岩于1823年出生在安徽徽州绩溪县湖里村的一个农民家庭，幼年家境贫寒，为了生活，他曾在地主家放牛，帮助家里增加收入。12岁时，父亲去世，家庭更加陷入困境。于是，他在父亲去世后的第二年，背井离乡，独自外出谋生。

他先后在杭州的杂粮行、金华火腿商行做小伙计，后来又进入了杭州的信和钱庄做学徒。虽然年纪轻轻，胡雪岩却在这些商业场所中见识了人情冷暖，积累了大量的商业经验。从扫地、倒尿壶这些杂役做起，胡雪岩在阜康钱庄工作了三年。艰苦的生活没有让他灰心，反而磨砺了他的意志和商业眼光。

在阜康钱庄工作期间，胡雪岩遇到了自己人生中的第一位贵人——于掌柜。1842年，胡雪岩因工作勤恳而被于掌柜收为学徒。于掌柜无子，便把胡雪岩当成亲生儿子一样，手把手教他钱庄和生意上的经验。几年后，于掌柜因病去世，将5000两银子的钱庄全部托付给了胡雪岩，这也成了胡雪岩商场上的第一桶金。

在晚清封建社会，要想在商业上站稳脚跟，必须与地方官员建立联系，胡雪岩也很快通过各种渠道结识了时任浙江盐大使的王有龄，并用财力帮助其升迁。1851年，王有龄任湖州知府，胡雪岩也因此将生意扩展到湖州，代理湖州公库，随后开办丝行，将丝绸运往杭州和上海销售。

随着生意的不断扩大，胡雪岩结识了浙江巡抚黄宗汉，并说服他投资开办药店。在浙江省政府的支持下，胡雪岩的药店逐步壮大，并在当地成为首屈一指的商贾富豪。此时，胡雪岩年仅三十岁。

1860年，王有龄升任浙江巡抚，胡雪岩的生意也随之步入更大的发展轨道。特别是在庚申之变后，胡雪岩抓住商机，灵活应对，暗中与军方建立了联系，控制了大量的募兵经费，使他的钱庄在浙江的影响力更为深远。然而，在1861年底，太平天国的军队攻入杭州，王有龄自知无法保城，选择自缢，胡雪岩因此失去了这个有力的靠山。

不过，命运对胡雪岩并未关闭大门。很快，他结识了第二个贵人——左宗棠。左宗棠在曾国藩的推荐下接任浙江巡抚。尽管他才干出众，但由于过于聪明，得罪了不少同僚。胡雪岩识其潜力，并在物质上给予了极大的支持，帮助左宗棠稳定了局面。

很快，左宗棠的政治生涯越来越顺利，胡雪岩也因此受益。左宗棠在成为闽浙总督后，委任胡雪岩管理杭州城的善后事宜，同时负责全省的钱粮和军饷。胡雪岩由此成为既官又商的典型人物，广泛与洋人交流，为左宗棠的军事力量提供支援。

到1864年，太平天国的运动接近尾声，浙江全省被收复，胡雪岩也借此时机迅速发展自己的商业版图。钱庄的分号遍布各地，药材、丝绸、茶叶等业务也扩展至全国，胡雪岩的财富不断增长，成为江浙地区的商业巨头。

随着太平天国的平定，清朝开始推行洋务运动，左宗棠推动了福州船政局的成立，而胡雪岩则协助处理船政事务。1869年，胡雪岩为国家造船事业做出了巨大贡献，见证了中国第一艘轮船“万年清”号的下水。这一事件令他声名大振，广受赞誉。

1872年，胡雪岩因支持左宗棠收复新疆，被授予江西候补道职务，成为典型的官商结合人物。他的名声和财富进一步增长，然而，真正让胡雪岩名声远扬的，是他对西北战事的支持。1873年，左宗棠因战事需要大量资金，胡雪岩帮助其向外国银行借款，筹集了1870万两白银支持大军西征，并提供药品等物资。左宗棠称赞他“雪岩之功，实一时无两”。

在这些商业和政治的推动下，胡雪岩创立了“胡庆余堂”药号，迅速成为中国最具影响力的中药品牌之一。1880年，胡庆余堂的资本达到了280万两白银，和北京同仁堂并驾齐驱，成为南北中药行业的领军人物。

然而，成功总是伴随着危机。1881年，盛宣怀被任命为电报总局的总办，而他与李鸿章之间的合作为胡雪岩的倒台埋下了伏笔。胡雪岩的生意在一次生丝大战中失败，亏损超过千万两白银，导致资金链断裂。同时，盛宣怀和李鸿章借助电报局掌握了胡雪岩的商业情报，逐步发起了对他的攻击。

经过一系列政治斗争和金融危机，胡雪岩在1883年11月宣布阜康钱庄倒闭，财富瞬间蒸发。李鸿章利用胡雪岩和洋银行之间的利益差距，将其告发至慈禧皇太后，最终使胡雪岩的商业帝国彻底崩塌。

1884年，胡雪岩的所有资产都被抄没，而他也因此陷入了困境。此时，左宗棠因政治失势无法再给予胡雪岩支持。1885年，左宗棠因病去世，而胡雪岩也在精神和物质上的双重打击中郁郁而终，结束了他辉煌一生的商业传奇。

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